La opera prima del realizador soviético tiene todas las constantes de su cine; las escenas oníricas, la poesía visual, los largos planos, en fin, su personalísimo lenguaje cinematográfico.

La película abre con unas imágenes aparentemente felices. Un niño rubio corre alegremente por una playa. Es claramente un sueño ya que se nos muestra con sonido irreal. De pronto un plano subjetivo nos deja entrever que el niño esta volando entre unos árboles y de pronto vemos a una mujer. Enseguida se nos informa que es su madre. Una violenta explosión nos lleva a la sucia realidad, a la del niño corriendo pero no alegre, sino huyendo, entre las bombas enemigas por un bosque inundado. Finalmente es capturado por aliados y ahí intentará, por todos los medios, unirse a la lucha. La inocencia de Ivan, así como su infancia, ha sido arrancada de cuajo, junto a su familia, mucho antes de empezar la película, por eso se nos muestra como un ser lleno de odio, insolente y, dramáticamente, maduro para su edad. Se nos muestra a un Ivan con ganas de matar, de defenderse, asustado, pero no débil.

En más de una ocasión se le dice que esa guerra no tiene que ver nada con el, pero están equivocados, e Ivan lo sabe, esa guerra tiene mucho más que ver con él que con el resto.

El poético universo de Tarkovski nos muestra una guerra cruenta, pero raramente explícita abundando las escenas nocturnas, donde parece que nada ocurre, pero se va colando la vida con sus contradicciones (el flirteo del teniente con la enfermera).

Se incluyen varios sueños del niño, donde se recuerda su vida con puestas en escena modernas para la época, como cuando Ivan y su hermana están en un remolque lleno de manzanas y se les ve sobre un fondo fotografiado en negativo, creando una escena artificial e impactante que potencia el carácter onírico del momento.

Ivan crecerá con la guerra como maestra y esta será su mortaja, no obstante, los últimos planos nos traen de nuevo al niño que corre feliz por la playa. Ese sueño sea quizás del propio Tarkovski, que siente la necesidad de guardar un buen recuerdo de su personaje.

A pesar de ese flashback “alegre”, el film nos deja con un sabor amargo en la boca. El sabor de la guerra y los daños que causa, sobre todo, en los más débiles, en este caso en la infancia.